疑念
田中れいな、道重さゆみ、二人とも桃子、ゆりな、そしてかつては舞波も所属していた芸能事務所の所属タレントである。
年齢差から舞波達のほうが後輩だと思われている向きもあるが、実際には舞波達が半年ほど先輩にあたる。
ふだんは違うユニットに所属するゆえ、それほど煩雑に交流があるわけでは無いが、それでも同じ事務所の合同コンサートやイベント等で顔を会わせる機会も少なからずある。
その二人が敵として舞波達に対峙している。
れいなが動いた。
右手に剣を持っていたが、体の背後に隠す様に持ち舞波からは見えなかった。
れいなが舞波の目前に迫り、何をどうしたのか、急に目の前に剣先が飛び出してきた。
すんでのところかわし、後ろに跳ぶ舞波。
舞波の視線はこのビルの屋上に転がるあるモノを捉え、それをすばやく拾い上げる。
ガキーン！金属同士がぶつかる鋭い衝突音。
舞波は振り回すのにちょうど良い長さの鉄パイプを構え、れいなの剣撃を受け止めた。
二人はこのビルの屋上をぐるぐると周回するように動きながら攻撃と防御を繰り返し始めた。
その内側で、黒髪を下ろしたさゆみがゆっくりとゆりなの前に歩み寄る。
持っていた剣は手放したまま、素手のままのでゆりなの前に立った。
「熊井ちゃん、あたし、あなたのことが好きよ」
さゆみは焦点が定まっているのか、定まっていないのか、良くわからない不思議な目の動きをさせながら、ゆりなに語りかけた。
「道重さん？」
この戦いで最も興奮状態にあったゆりなだったが、さゆみの顔を見て熱が冷める様に冷静になっていた。自分の力を自覚して以来、時折訪れる戦闘衝動に抗えず苦しんでいたゆりな。
思い切り戦えばその苦しみから逃れられる。だが、目の前に良く見知った仲間の姿を見て、ゆりなの戦闘衝動は燃えきらずくすぶっていた。
マズイな、こんな状態じゃ敵の思うつぼだ。ゆりなは今の自分の戦闘能力が確実に落ちていることを自覚していた。でも、道重さんや田中さんを傷つけるなんて・・・
「どうしたの？黙りこんで？あたしと戦うの嫌？」
さゆみはまるでテレビのバラエティ番組でやるようなぶりっ子口調で尋ねた。
「なんで道重さんが・・・」
ゆりなはそう言った後の言葉が続かない。
「やらなきゃ、やられるだけよ」
さゆみが冷酷な口調でそう話した瞬間に、ゆりなの体は後方に吹き飛ばされた。
そこにはちょうどれいなと戦う舞波が居た。
「きゃ」
ゆりなと舞波は衝突し、もつれる様に屋上の床に倒れこんだ。
「あれは本当に田中さんと道重さんなの？」
阿久津の隣で桃子が問う。
顔中から汗を噴き出しながら阿久津はかぶりを振った。
否定の意味ではない、わからないのだ。
舞波達を迷わせ戦闘力を奪うための幻影なのか？それとも本物をなんらかの方法で操っているのか？そもそもなぜゲートが塞がり、現実世界に戻ったのにあのグレイマスクはこちら側に居られるのか？ゲートが破られたのなら、もっと大量の敵が眼前に現れて良いはずだ。
阿久津にも目の前で起こっていることが理解しかねていた。
舞波とゆりなは立ち上がり、背中合わせになって、それぞれの相手に対峙した。
「舞波、もしもあの二人が本物だったら？」
ゆりなは不安そうな表情で目の前に居るさゆみを見ていた。
「でも、やるしか無いよ」
舞波は覚悟を決めた様に拳に力をこめる。
れいなとさゆみが二人を挟んで距離を詰めてくる。
さゆみは剣を拾っており、れいな、さゆみ二人とも剣を握って近づいてくる。
ゆりなが動いた。
得意のフリッカージャブでさゆみの顔面を捉えようとする。さゆみは信じられないスピードでその拳をかわしながら、ゆりなに向かって剣を振り下ろす。
ゆりなはその剣を刃先に触れぬ様に剣の横に高速の蹴りを繰り出した。
バシン！衝撃音とともに剣が折れ曲がる。
「痛てて」ゆりなは足に響く衝撃に顔しかめながら体勢を整えてさゆみに再度攻撃を仕掛ける。
左の高速フリッカー。剣を曲げられたものの、さゆみはさほど臆する様子も無く、ひょいひょいとゆりなの左拳を避けながら間合いをジリジリと詰める。
一瞬にして、顔を見合わせる距離に二人に間が詰まる。ゆりなは何かが下から飛び出す気配を感じて後ろに仰け反る。何？ボール？
紐につながれた球形の、ドッジボールの様なモノが反り返ったゆりなの顔面をかすめて飛ぶ。
さゆみがニヤリと笑い、くいっと右手を引くと高速でその玉が返って来た。
「くっ」ゆりなはまるでバネ人形のように反り返った姿勢から一瞬で起き上がり、空に逃げた。
「甘い」
さゆみの声とほぼ同時に玉が急上昇してゆりなを追う。
「はぁあああああああああ」ゆりなは気合とともに真下に両手をかざす。
その瞬間、高速で上昇する玉がゆりなの体に激突し、ゆりなもろとも屋上の床に堕ちた。
「ぐう」
ゆりなは唸りながら左手であばらのあたりをおさえて立ち上がる。
「ふーん」
さゆみは中腰で構えるゆりなを見下す様に笑った。
「今、ビームみたいなもの？出そうとした？無理だよ。ここは限りなく現実に近いルールで回っているんだから。あたしたちの運動能力以外はね？」
「くまいちょ、手加減してる」桃子がぼそりと呟いた。
「手加減？」じっと動かないグレイマスクを睨み付けたまま阿久津が聞く。
阿久津はけして舞波たちに戦いを任せているわけではなかった。
この中で一番危険なのはグレイマスク。そう考えて、グレイマスクにプレッシャーをかけているつもりだった。当の相手はマスクの下の表情すら読ませないでじっと立ったままで居る。
「くまいちょ、もっと速いよ。相手が道重さんだから本気出せて無い」
確かにそうかもしれない。二人の女が舞波達のよく知る二人なのか？阿久津にも確かめるすべは無かった。この疑念を解かない限り、舞波達には本気で戦うことができない。
そんなことを考えた瞬間、空中からどさりと何かが落ちてきた。
阿久津の目の前。
「舞波さん！」
目の前にどさりと倒れる舞波。
そして少し離れた位置にすたんと軽快に着地するれいな。
「れいなと空中戦とか、100年早いけん。それに・・・・ネズミはネコに喰われるものっちゃよ」
かちゃ。桃子の方から音がした。
桃子を横目で確認する阿久津。
「桃子さん？」
桃子はヘルメットを外していた。そして桃子に特殊なプロテクション能力を与えるスーツの上着も脱いで、Tシャツ姿になっていた。
「そのスーツはあなたたちの体を守る大事な装備です。装着して下さい」
阿久津がグレイマスクを見つめたまま叫ぶ。
「これ、重いんだもの」
桃子は静かにそう答えた。
「大丈夫。ちゃんとやってみせる」
桃子は決意を漲らせた表情で、さゆみとれいなの方に静かに踏み出した。
州*` ｖ ´）＜℃-ute tracks
二人の刺客
「阿久津さん」
舞波が阿久津のそばに駆け寄る。
桃子、ゆりなも後に続く。
周りを見る限り、リーダー格を除き、グレイマスク達はどこかに消え去っている。
阿久津を中心に舞波達3人。そして10ｍほど離れた位置にグレイマスク。
好奇心から集まり始めた通行人達が周りを囲む。
人が車道にはみ出し、車の流れが止まる。
短期なドライバーが鳴らし、響き渡るクラクションの音。
「私達が勝ったってこと？」ゆりながおそるおそる阿久津に尋ねる。
「いや」
阿久津はただ一言返し、グレイマスクを睨みつけていた。
「なぜ私がここに残っているのか不思議ですか？」
グレイマスクがクククと笑いをもらす。
「そうだよ、なんでアイツ。私達が勝ったんならアイツも消えるはず」
桃子はなぜかゆりなの腕を両手でぐっと掴んで体を寄せていた。
「確かに・・・」
阿久津が口を開いた。
「少々戸惑ってはいますが、これで4対1ですよ？あなたこそ不利なのでは？」
「そうだねえ」
グレイマスクはそう答えたが、その口調には自信すらうかがえた。
「このお」
舞波がダッシュし、グレイマスクに向かって正拳を打ち込む。
グレイマスクはひょいっとジャンプし、突っ込んでくる舞波を飛び越えた。
舞波は瞬時に反転し、蹴りを繰り出すがグレイマスクはそれを片手で受け止めた。
グレイマスクが何もせずに舞波の足を離すと、舞波は阿久津達のそばに一瞬で戻った。
グレイマスクは無言のまま右腕をすっと真上に上げた。
何かの技？
舞波達は身構える。
「キャッ」「何だよ？」
舞波達を取り囲む群集から声が上がる。
人垣を強引に掻き分けて、二人の人間が前に出てきた。
まるで何かの衣装の様な黒基調の服に白いシャツ。一人は身長150cmくらい？明るめの茶髪を大きなふわふわの二つ縛りにしている。もう一人は身長160cm台。黒い髪を肩よりも下まで伸ばしている。二人ともサングラスをかけていて顔ははっきりとはわからない。
ただ、どう見ても女性。
「彼女達がお相手しますよ」
グレイマスクがそう言うと二人は舞波達に向かってダッシュした。
黒髪の方に向かってゆりなが動く。
舞波は茶髪の方へ。
ひゅ！ゆりなの左腕がしなり、唸りを上げて黒髪の女の顔面に飛ぶ。その左腕をなにげなくスッとかわした女は、そのまま右拳をアッパー気味にゆりなに喰らわせた。
ゆりなの体が後方に仰け反る。
舞波は先手を取った。ダッシュすると同時に低い姿勢で相手の足を狙う。
スライディングする様にして相手の足をなぎ払い、バランスを崩す。
バランスを崩した茶髪の女の顔面を狙って拳を繰り出すが、同時に相手も肘を舞波の顔面に落とそうとしていた。舞波はすんでのところでそれを交わし、後方に跳ね飛ぶ。
茶髪の女はすぐに立ち上がり舞波に向かって踏み込もうとした。
ドンという衝撃音とともに茶髪の女が倒れる。
桃子が頭上高くから自分の体重を乗せて拳を放ったのだ。
茶髪の女は顔面に直撃を受け、そのまま地面に倒れるかに見えたが、地面にすばやく片手をつくと、その腕を軸に両脚で桃子に蹴りを繰り出した。
その蹴りが着地したばかりの桃子を捉える。両腕で辛うじてカードした桃子の体が後方に数メートル飛ばされる。
二人の女は立ち上がり、舞波達と対峙する。
「ちくしょお」自分の攻撃をかわされ、反撃を受けた悔しさをゆりなはそのまま口にした。しか心の中では別の疑念が湧いていた。その疑念がゆりなの動きを鈍らせていた。
舞波達は阿久津の周りに再び集まる。
「あの二人ってもしかして」
ゆりなが疑念を口にする。
その言葉に桃子がこくりとうなづいた。
「私は事務所離れたからあまり自信無いけど、やっぱり」
舞波がぼそりと呟く。
グレイマスクが再びスッと右腕を上げた。
その瞬間に、二人の女とグレイマスクの姿がその場に居た全員の視界から消えた。
ゆりなは反射的に上空を見上げた。
と、同時に跳ぶ。
「ゆりなさん！」阿久津が叫ぶ。
「もう」舞波が後を追う。
「あたしも」桃子も。
阿久津は仕方なく、3人を追って跳んだ。
ゆりなはほんの数秒で、さきほどの現場から100メートルほど離れたビルの屋上に着地した。
舞波、桃子、そして阿久津が後に続く。
そこにはグレイマスクと二人の女が待ち構えていた。
「どういうつもりだ」阿久津が叫ぶ。
「あそこは一般人が多すぎて戦いにくいでしょう？だからしばらくは人が来ない場所に移動したんですよ？あなたたちのためにね？」
私達のため？舞波はグレイマスクの言葉の意味を理解しようとした。こいつは私達のこの世界での立場を知っている。自分は引退したが、桃子とゆりなはまがりなりにも現役の芸能人。街中であんな騒動を起こしたと知れれば、ただでは済まない。
それにしてもあの二人。舞波はサングラスをかけた二人の女に意識を集中した。
間違っていると思いたいが・・・桃子とゆりなも同じことを考えているだろう。あの二人とは戦いたくない。
まずいな。阿久津はかなり焦っていた。
ゲートがふさがって現実に戻った？となると、彼らの能力は限定されてくる。ゲートの中では精神力次第でどんな奇跡でも起こせる。しかし彼らの通常世界においては、ゲートの力を持つ者の能力も制限される。力やスピードは通常の人間の数倍ある。
しかし、刺されたり、炎で焼かれたり。そんなことに対する耐性が無限にあるわけではない。ナイフで胸を刺されれば、この世界では死ぬしか無いのだ。
しかし、それならなぜあのグレイマスクはこの世界に存在できる？
ゲートを破られてしまったのか？何かがおかしい。それにあの二人は・・・
前触れもなく、二人の女が動いた。二人ともいつの間にか右手に剣の様なものを持っている。
「黒髪は私がやる」
ゆりながそう言って飛び出す。
舞波は無言で茶髪の女に向かって跳ぶ。
桃子は敢えて動かず、阿久津と同じ位置に留まった。
グレイマスクの挙動と周りの様子に神経をとがらせて集中する。
茶髪の女が振り下ろす剣を舞波はクロスアームブロックで受け止めた。
リアルに固い物体同士が激しく衝突する音。剣を受け止めた両腕の骨が軋むのがわかる。
特殊なプロテクションスーツのおかげで、腕が斬られることは無かった。しかし茶髪の女の力は予想以上で、斬られなくても骨が折れかねない衝撃があった。
舞波の右足が地面を蹴り、体ごと後方に回転しながら相手のアゴを狙って蹴りを放つ。
茶髪の女はすっと体を引く。右足は外れ、でももう一本。舞波はそのまま後方に回転しつつ遅れて左足をカラダを捻りながら繰り出す。攻撃軸が縦から横に変化する。
茶髪の女はその変化を察知し、右腕でブロックしようとするが、今度は舞波の蹴りが相手の体をそのまま逆方向に叩き飛ばした。
がしゃん！茶髪の女が屋上のフェンスに激突し倒れる。
一方、ゆりなは黒髪の女の一撃をかわし、さきほどかわされた左腕でのフリッカージャブを繰り出す。
フリッカーを紙一重でかわす相手に瞬時に体勢を入れ替えて右拳を放った。
黒髪の女は剣の柄でその拳を受け止める。そのままゆりなに斬りかかる。
黒髪の女の視界からゆりなが消えた。
黒髪の女は上を向く。そこにゆりなの長い右脚が振り下ろされる。
ゆりなの脚が剣を持つ手を捉え、黒髪の女は衝撃で剣を手放した。
そのまま黒髪の女は3歩ほど後ろに下がる。
舞波とゆりなはそれぞれの相手に向かって、まるでボクシングのように構えて見せた。
パキリ。なにかが割れる音が聞こえた。
黒髪の女のサングラスのフレームが折れ、屋上の床に落ちる。
そして茶髪の女。そちらのサングラスは舞波の蹴りの衝撃で吹き飛ばされていた。
「そんな」
桃子がふらりと力なく阿久津にもたれかかった。
「桃子さん？」
阿久津が両腕で桃子の肩を抱きとめる。
「田中さん？道重さん？」
ゆりなは愕然とした表情で二人の女の名前を口にした。
混戦・混乱
刻の止まった街、目黒の街中を無数の光線が錯綜する。
舞波たちは店の外に出てグレイマスク達との戦いを繰り広げていた。
ビルの壁を蹴り宙に舞い、気合一閃、指先からエネルギー波の様なものを撃ち出すメンバー達。SFやアニメで見た様な特殊能力合戦。
舞波達は思いつく限りのあり得ない攻撃能力でグレイマスク達と戦っていた。
「ふへへへへ」ゆりなが不思議な笑い声をもらしながら長い腕でグレイマスクをなぎ払った。
ゆりなだけはその肉弾戦であり得ない様な力で敵をなぎ倒す。
「弱いよ、あんた達」ゆりなが叫ぶ。
その叫びは阿久津にはとても虚しく響いていた。
たしかにグレイマスク達は弱い。舞波たちの攻撃を受けるとほとんど一撃で倒れる。
彼らの攻撃自体も舞波たちは容易に防いでいた。
しかし倒れたはずのグレイマスク達は、気が付くと再び立ち上がってきていた。まるでゾンビの様に。
まずいな。阿久津はこの戦況に不吉なものを感じていた。舞波、桃子、ゆりな、3人ともこの特殊な空間での戦い方を驚くほど良く理解しているように見えた。
精神力、自分が願うことが現実になると信じること。これまで生きてきて身に付けた常識を覆す現象を受け入れること。
ここは単なるバーチャル空間では無い。心が疑念を抱いた瞬間、敵の攻撃は彼女達の生身の体に影響を与えるだろう。
長すぎる。阿久津は直感的にそう感じていた。日産スタジアムで次元獣の相手をしていたのは実質的には5分かそこらだった。しかし、今この戦いはすでに10分くらいは経過している感覚だ。今は耐えている彼女達の心が現実に引き戻されたら？
舞波がリーダー格のグレイマスクに攻撃を仕掛ける。腕に炎の塊の様なものを巻きつけ、それをグレイマスクにぶつけようとする。
リーダー格のグレイマスクだけは動きが速く、舞波の攻撃をひょいっとかわして逆に舞波の背後に回る。
グレイマスクは剣の様なものを抜き、舞波に斬りかかろうとした。
「待ちなさい」桃子がグレイマスクの眼前に出現し、ピンク色のビームサーベルを振り下ろす。
しかし桃子のサーベルは何も無い空間を切り裂いただけだった。
「良い動きですがまだ甘いですね」
桃子がはっと顔を上げると、桃子よりも少し上の空間にグレイマスクが居た。
「さよなら」グレイマスクがそう言うと突然その手に巨大な斧が現れ、桃子に振り下ろされた。
いかん！阿久津がその動きに気づき、桃子の方へ跳ぼうとした。
突然現れた巨大な武器に桃子は立ちすくむ。
ガシーン。大きな衝突音。
阿久津が桃子の元に跳ぶよりも早く、大きな音があたりにこだまする。
「ふへへへ、やらせないよ」
ゆりなだ！ゆりながどこから持ってきたか、巨大な看板を盾の様にして、桃子をガードしグレイマスクが振り下ろした斧を防いでいた。
ゆりなは桃子の体を右腕一本で抱え、一旦後方に跳んだ。
グレイマスクの斧を受けた看板は、ゆりなと桃子が後ろに跳んだ直後にまっぷたつに割れた。
助かった。阿久津は胸をなでおろす。今のは危なかった。ここまでこちらも相手もSF映画に出る様なビームだの気功波だのといったぼんやりしたイメージのもので攻撃しあっていた。突然実体のある斧を振り下ろされ、果たして桃子の精神がそれに対応できたか？
桃子の脳裏には一瞬、まっぷつたつに斬られる自分の姿が映っていたかもしれない。
そうなればアウトだ。
敵はこの世界の戦いを良く知っている。瞬時にして戦いのイメージを変化させることで、相手の精神の隙をつこうとした。
桃子とゆりなを追おうとするグレイマスクの目の前に阿久津は立ちはだかった。
「あんた何者だ？どこから来た？」阿久津が問う。
グレイマスクはニヤリと笑う。いや、マスクの下の顔はわからなかったが、そんな風に感じた。
「きゃあ」
近くで悲鳴が上がる。誰の声？舞波？桃子？ゆりな？
違う。
「うわ、なんだこれ」「おい、ケーサツ呼べ」
周りで一斉にざわめきが起こる。
「う、嘘」桃子とゆりなに合流した舞波が呆然と声を発する。
「やだ、みんな動き始めたよ？どうなってるの？」不安そうなゆりな。
刻が止まっているはずの世界が、動きだした。
街中にいる通行人たちが、舞波たちの戦いの痕を見つけ大混乱し始めていた。
「ちょっと、何？あの人たち。変な服着て」
「なんかの撮影？でもあちこちガラス割れまくってるし」
戦いの最中に現実世界に戻った？阿久津もまた混乱していた。
