ANOTHER WORLD
『10機撃墜、次のステージに移行します』
機械的な女性の声に桃子ははっと目を覚ました。
目の前には『Next Stage』の文字。
さきほどと同じゲーム機のカプセルの中だ。
今、一瞬眠っていた？どのくらいだろう？
ゲームは続いているみたいだし、自分は撃墜されていないみたいだから、多分ほんの少しだけ気が遠くなったように感じただけなのだろう。
ゲームのスクリーンは真夏の南の海の様子からぼんやりと違う風景に移り変わっている様だった。
あれ？何？
桃子は自分が握るコントロールレバーに少し違和感を感じた。
それだけではない、自分が乗るカプセルの内部全体にだ。
少しくすんだ色・・・このカプセルに乗り込んだ時、自分が座るシートやレバー・ペダル類は比較的明るい色の樹脂製だった。それなのに・・・
今はグレー基調で部分的には金属製の光を放っている。何か本物の乗り物の操縦装置のようなリアルな感じ。
外の景色は冷たい色をしている。
海は暗く真冬の様だ。
そういえば・・・
周りに他の機体がいない。
無意識に目の前のパネルに手が伸び、いくつのかスイッチを押す。
「光学センサースキャン開始、電子センサーパッシブモード」
なぜだろう？誰に教わったわけでもないのに、そんな言葉が口をついて出る。
やっぱり何もいないか・・・
そう思った瞬間に目の前の全周スクリーンに小さなウィンドウが開いた。
何かいる！
飛行機？
見た目、大型の旅客機のようなものが飛んでいる。
外装が若干有機的に感じられる色合いと表面処理になっているが、形は旅客機そのもの。
そして・・・煙？
煙を吐きながら旋回。
何？桃子が理解できない状況のまま、別のウィンドウがスクリーンに開く。
旅客機らしきものの後方に3機の別の機体。大きさは前方の大型機よりも小さい。
後方の3機から何か光の筋が飛び出す。
急旋回してかわす大型機。攻撃を受けている？
「ズーム」無意識に桃子の口が飛び出す言葉。
それに反応し、各ウィンドウが目標をズームアップする。
子ども？
大型機の窓が大きくズームされ、その中に子どもらしき顔が見えた。
ダメ！！
桃子は左手でスラストレバーを押し込み自分の機体を加速させる。
火器選択、GUN
ほとんど無意識に手元のスイッチを操作し、兵装を選択、大型機を追いかける3機のうち1機に照準を合わせる。
短く発射ボタンを押す。
一瞬にしてターゲットが火を噴く。
桃子機の接近に気づいた残り2機が大きく散開する。
大型機から大きく離れた1機をロック。
ミサイルを発射。
巧みな旋回でミサイルを回避する敵機。
しかしその動きを読んでいたかの様に、敵機が逃げる先にレーザー機銃を掃射する桃子。
2機目、撃墜！
3機目は？
うしろ！
機体をひねり急降下させる桃子。
目の前の景色が激しく回り、平衡感覚を喪失しそうになる。
ここ！敵機が真後ろに来た瞬間、桃子の機体からまっすぐ後方に光の矢が飛んだ。
火を噴く敵機。
桃子は機体を立て直し大型機を探す。
見つけた。
大型機は低空を飛んでいた。右の翼から煙が出ている。
桃子は大型機に向けて自機を降下させた。
右翼の煙は少し薄くなってきたようにも見えた。
飛び方自体は安定している。
全周スクリーンに映る大型機の窓をズームアップ表示にする。
窓に映る子どもらしき顔。
こちらに向かって手を振っている。
自分が助けたことが判ったのだろうか？
それにしてもこれは・・・ゲームにしてはあまりにも・・・
桃子はそう考えた瞬間にふさぎ込む様に顔を下に伏せた。
体が小刻みに震える。
そして涙が溢れ出し頬を伝わる。
手のひらから伝わるコックピット内のコンソールの感触。
全周スクリーンの映像の緻密さ。
今自分がいるのは・・・
コックピットの中でふさぎこんだままの桃子の耳に新たな警報音が飛び込んだ。
新しい敵？
もう嫌・・
2機の小型機が大型機と桃子の機体に接近していた。
桃子はその2機が間近に迫るまで顔を伏せたままだった。
HOSPITAL
病院、医師と看護士。
深刻そうな表情をした人々。
重い空気。
消毒液の匂い。
なんとなく逃げ出したい思い。
病院に着いた途端、舞波の心にはなんとなく暗く重い感情が流れ込んでいた。
「桃子！」
病室の扉が開くなり、舞波は思わず知らず叫んでいた。
「シー」
Berryz工房キャプテン、清水佐紀が舞波に向かって静かという合図をする。
病室には良く見知ったメンバーたち。
桃子の両親は主治医の話を聞くために病室から離れているらしい。
ベッドに眠る桃子。
特に苦しげな表情はしていない。
「どう・・なってるの？」
舞波が静かにたずねる。
「気が付いたら寝てたの」
千奈美が何事も無いかのような口調で答える。
「寝てた？」
「ちがうよ、気を失ってたんだよ、桃は」
少しキツイ感じで雅が割ってはいる。のほほんとした千奈美に対して本気で怒った様な表情を見せる。
「私達ね、DVDの撮影でゲームのカプセルみたいな奴に乗ってたの。なんか戦闘機を操縦して撃ち合う奴」
佐紀は桃子の寝顔を見ながら説明を始めた。
「最初は桃子凄くてね。℃-uteのメンバーと対戦してたんだけど、もうどんどん相手をやっつけていっちゃうわけ」
「そうそう、凄かったよねー、あれ、天才パイロットいうの？そんな感じー」
あくまでも明るい声の千奈美。
「もう、千奈美ぃ」
まあさのたしなめるような声。
「確かに凄かったんだけどねー」
続けてまあさが呟く。
「急に、ホントに急に桃子の乗ってる飛行機の動きが止まったの」
「止まった？」
佐紀の説明にオウム返しに聞く舞波。
「そう、止まったの。全然しゃべらないし、なんかふざけてるのかと思ったんだけど・・・ゲーム終わっても出てこないからスタッフさんがカプセルを開けたら・・」
「寝てたんだよね」と千奈美。
「うん、寝てたってゆーか、起きないんだよね」まあさが続ける。
「最初は疲れて寝てるのかと思ったけど、まったく起きないから何か変だってことでスタッフさんが病院に連れてきたの」
佐紀の言葉が終わると同時に病室にいた全員の視線が桃子の寝顔に注がれた。
「寝てるの？」舞波は軽く桃子の頬に触れてみた。
「お医者さんによると、フツーに寝てる状態だって。でもなんで起きないのか判らないの」
寝ている？
違う。
なぜだか判らないけど舞波はそんなふうに感じていた。
桃子はここにいるけど、ここにいない。
でも、それならばどこに・・・・
舞波はふと天井を見上げた。
天井には間接照明を利用したモダンなライトがぼんやりと光っている。
その光の中に影！
影はゆらめき、やがてどこかで見たような形に・・・
「桃子？」
「ちょっと舞波？どうしたの？」
舞波に向かって手を伸ばそうとした佐紀にどさりとかかる重み。
佐紀に体を預ける様に倒れこむ舞波。
「舞波！」
「舞波？ちょっと、何これ？」まあさの慌てた声。
「舞波？」佐紀はなんとか舞波の体を支えながら軽くゆすってみる。
「ねえ」雅がそっと口を開く。
「寝てるよ？」
その言葉を聞いた途端に佐紀は舞波の軽い寝息を感じた。
「どう・・なってるの？」
桃子と舞波・・・なんだろう・・これ？
雅は突然眠り始めた舞波の姿に何かを思い出しかけていた。
そういえばあの時、舞波が来た時も変だったな・・・
「は、はは」
乾いた声で小さく笑う千奈美。
努めて明るく振舞っていたつもりの彼女は目の前の出来事に茫然自失の状態だった。
突然の出来事に病室にいるメンバー達はまともに口を開くことができなくなりつつあった。
重い空気。
病院の外には、その空気を打ち破る大きな影が近づきつつあった。
TRAINING
舞波は走っていた。
そろそろいつもの公園に着くはず。
あの日から3か月、最初はちょっと走っただけで息切れしたが、とりあえず5kmくらいは楽に走れる様になってきた。
自分が目指すべきところがどこなのか、多分もっともっと高いところを目指さなきゃいけない。でも確実に前進はしている。
いつも柔軟体操をやる公園に着いて、舞波は安堵のため息をついた。
汗をぬぐい、カラダを伸ばす。
大きくカラダを反らしたその先に人影が見える。
あれは・・
「元気そうやな？」
男は親しげに声をかけてきた。
明るい茶髪、金髪に近いだろうか？そろそろ40になるはずだが、ぱっと見にはずいぶんと若い感じに見える。
「偶然？じゃないですよね？」
舞波は少しツンと澄ました感じで言葉を返す。
「なんや毎日走ってると聞いてな」
その男、つんく♂はにこやかに答えた。
「平日は朝走っとるらしいやないか？今日は真昼間か？8月のこんな日じゃ暑くないか？気をつけんと倒れるで？」
「大丈夫ですよ、お気遣いなく」
舞波はつんく♂の見ないまま、柔軟体操を続けた。
「なんで走りはじめたんや？」
なんで？なぜだろう？理由は自分でもはっきりわからない。
いや、少なくとも自分の考えは判っている。力が必要、そう考えたから。
謎の敵との戦いで傷ついた桃子と友理奈。敵に利用されたれいなとさゆみ。
あの戦いは結局桃子が傷だらけになりながら切り抜けた。
自分は何もできなかった。
自分達が持つ不思議な力、しかしその力を操るには普通の体力や精神力を鍛える必要がある。根拠は無いが舞波はそう確信していた。
たかが5kmくらい楽に走れる様になったことがどれほど役にたつかは判らない。
でも、少しでも自分を鍛えたい。
その想いが舞波を動かしていた。
「仲間を守るためかい？」
答えの無い舞波につんく♂が再度問いかける。
「あなたには答えられません」
舞波はつんく♂の顔を睨みつけた。
「あなたが敵ではないと確信できるまで、あなたの質問には答えられません」
多分この男は自分の中に芽生えた疑惑に気づいている。舞波には確信に近いものがあった。
そもそもこれまでの戦いに際してこの男が絡んできたこと、そのすべてが疑わしい。
それに気づくものが居ることもこの男は想定していることだろう。
「どや、力を試してみんか？相手になるで？」
「ここで？人を呼びますよ？大声出しますよ？」
もしつんく♂が舞波達と同じ力を身につけているなら、その行為に意味があるのかはよくわからなかった。
「別に物理的にどうこうしよういうわけやない。ココロの力を試すだけや」
なに？この感じ？
空間が歪む。
多分、二人にしかわからない世界が二人を覆う。
舞波はふっと全身から力を抜いた。
脱力感とともに周りの状況を感じ取る。
ココロの力？
試せるものなら・・・
つんく♂のカラダから何か光の様なものが見える。
やっぱりこの人。
舞波は静かに立ち尽くしたまま、公園全体の様子に神経を張り巡らせていた。
つんく♂一人に集中するのではなく、全体の一部として彼を捉える。
波・・・つんく♂の周りに波が立つ。
攻撃？違う！！
舞波のココロは即時に現実に引き戻された。
携帯電話の着信音。
自分のものではない。
つんく♂が携帯電話を取り出し、応答する。
NEW GAME
「それでは操作方法の説明をしますのでよく聞いてくださいね」係員の言葉にはーいと黄色い声が一斉に響く
平日の午後二時、都内のアミューズメント施設の一角を借り切っての撮影
カメラや照明のスタッフを見た一般客が何事かという顔で見ているが、すぐに興味を失って去っていく
TVにあまり出ていないアイドルのDVD撮影なんてこんなものだ
桃子は係員の説明をうわの空で聞きながら、軽くため息をついた
「ちょっと嗣氏、カメラ回ってるよ、ボーっとしないの」声が入らないように胸元のピンマイクを手で押さえながらとなりに居た佐紀が小声でつぶやく
同時に桃子の背中に手を回し軽くつっつく
「うぇ！」予想外に低い声を上げて驚く桃子
すかさずまあさが「えー」と声を上げる
「キャハ」両手の人差し指をほっぺたにあてて、全身で可愛らしいポーズを大げさに取る桃子
「何してんの、桃〜」すかさず突っ込みを入れるまあさ
苦笑いでそれを見る雅と千奈美
「だってキャプがあ」桃子は抗議の声を上げる
「嗣氏はやめてよね」カメラが別のメンバーに向いた瞬間、桃子は小声で佐紀に本当の抗議をする
「桃がボケっとしてるからだよ」すました顔で佐紀が答える
このインチキロリキャラ女！いつかケリつけてやる(怒)
と本気とも悪ふざけとも自分でもよくわからない事を考えながら桃子は施設の係員が説明しているカプセル状の機械に注意を戻した
「では二組に別れてさっそく搭乗してもらいましょう」
今日はゆりなと梨沙子はいない
代わりに℃-uteから5人のメンバーが同じ現場に来ていた
チームわけはそのままBerryz対℃-ute
舞美と同じチームが良かったな、桃子はそんなことを考えながらスタッフに言われるがままにカプセル状のゲーム機に乗り込んだ
ってゆーか、操作方法わかんないんだけど
係員の説明をろくに聞いて無かったがなんとかなるさと戦闘機のコックピット風のシートに座り込む
前方に上下左右ほぼ半球状のスクリーンが設置され、南国の島の様な景色が映し出される
「すごーい」桃子は思わず声を上げたが、それにかぶせる様にカプセル内のスピーカーから他のメンバーの驚嘆の声が聞えて来た
そういえば同じチームの人と会話可能っと言ってたっけ
「ちょっとすごいよこれ」千奈美の興奮した声が聞える
「ホントだね〜ちょっとテンション上げるかも」最近は落ち着いた感じに見える雅も興奮気味だ
確かにすごいけど…なんだろうこの感じ…
「みなさんシートベルト装着してください」係員の声にあわててベルトを装着する
「では10秒後にスタートします」
係員の声と同時に目の前のスクリーンに大きなカウントダウンの数字が表示される
10,9,8,7…4,3,2,1
「キャッ」
いきなり背中がシートに押しつけれる軽いGを感じた
カプセルを回転させ上を向かせる事で加速Gを演出しているのだ
目の前に広がる南国の空と海
「すご！」桃子は再び驚嘆の声を上げた
全周スクリーン上をぐるりと見回すとあちらこちらに青や赤の三角形のマーク。
赤は敵、青は味方？
「きゃあああああああああああああああ」
誰かの叫び声が響く。
キャプテン？
「何これ、目が回るよ」
あれだ！青いマークが付与された戦闘機の映像を桃子が見つける。
吹き出し付で「シミズ」と表示された機体がきりもみをしている。
「清水さん、一度コントロールレバーから手を離して下さい。自動的に安定しますから」
撮影スタッフの声が割り込む。ゲームの外側からメンバーに連絡が通じるらしい。
その指示に素直に従ったらしく、清水機はきりもみをやめ水平飛行に戻る。
「ちょっと誰よ、撃ってくるの！」まあさの声。
視界の隅で何かが光る。
無意識に反応する桃子の体。
コントロールレバーに小さく力をかけて機体のコースを変える。
目の前に飛び出す敵。
親指がレバーについた赤いボタンを押す。
目の前でストロボのような閃光。
「ちょっとこっちこないでー」またまあさの声。
どこ？機体を大きく旋回させながら周りの状況把握に入る桃子。
あれだ！赤いマークが青いマークを追い回してるのが目に入る。
加速する桃子機。
「まあさ右に逃げて」
桃子が自分で驚くほど低い声でまあさに指示を出す。
素直に従うまあさ。
その動きに釣られて桃子の前に飛び出す敵機。機体には「ウメダ」の吹き出し。
ごめんね、エリカ。
敵機をロック、発射。
ミサイル様のモノが桃子の機体から飛び出す。
何か光るものを吹き出しながら左にきりもみの様な動きをして逃げる梅田機。
あれって、なんて言ってたっけ？ミサイルに対するおとりとかなんとか。
だったら。
手元のスイッチを操作し、照準マークの横の文字が「GUN」に変わるのを確認する。
要は当てればいいんでしょ。
逃げる梅田機の動きを予測し、タイミングを計る桃子。
そっちじゃないよ、こっち。
瞬時に親指が反応。
桃子機から放たれた光の矢が梅田機を貫く。
堕ちて行く梅田機。撃墜されると15秒間戦闘に参加できなくなるんだっけ。
「桃、うしろ」
キャプの声。
コントロールレバーと足元のペダルを操作し、機体を降下させながら反転する桃子。
機体のすぐそばを光の束が通過する。
「千聖？」
体をひねり、左側面に並ぶ敵機を確認する。
千聖機が左に反転する。
左足でペダルを蹴飛ばし、同じ方向に反転する桃子。
その動きを見透かすように機体を急上昇させ、桃子を前に飛び出させる千聖。
だったら！
桃子はパワーを絞り、エアブレーキを全開にして減速。
わざと機体を失速させる。
その動きについていけず前に出る千聖機。
照準マークと千聖機が重なる一瞬を狙ってガンを撃つ桃子。
千聖機が火を噴き墜ちていく。
「凄いね、桃子。また墜したね？」
いつの間にかキャプテン、佐紀が横に飛んでいた。
あれ？
これって・・・どこかで・・・
桃子の意識が急に遠くなった。
幻影
空、蒼く広がる空、そして海。
上も下も蒼い世界。
蒼い世界の中に白い雲が点在する。
自分は今空を飛んでいる？
どのくらいの高さなんだろう？
桃子はぼんやりした意識の中で考えていた。
目の前の何かの光。
記号？
何の記号だろう？コンピューターゲームの様な画面が自分の目の前、少し目線を下げたところにある。
自分が座っている場所。ここは操縦席？
アニメか映画で見たような戦闘機の操縦席。
近くに白い雲の筋。自分が乗るのとは別の飛行機が近くを飛んでいる。
突然、目の前が真っ赤に染まる。
正面のディスプレイ上に赤い光が点滅し、何かを警告する様な音があたり一面に満たされる。
回転。空と海が逆さまになる。
煙？近くで何かが爆発する。
何か強い力で体が座席に押し付けられ、目を開けていられなくなる。
景色が回る。
何？
ミサイル？
白い煙の筋が何本も桃子を囲む。
その中をかいくぐって何も無い空間で飛び出す。
急激な方向転換。
無意識に右手が手元のレバーの様なものを握り、何かのスイッチを押す。
目の前に輝く閃光。
眼前に現れた黒い機体が火を噴いて堕ちて行く。
さらにもう一機。
突然、あたりが静かになる。
横に青い機体がよりそうに飛ぶ。
「凄いね、桃子。また墜したね？」
誰だろう？聞き覚えがあるような無い様な声。
あなた？誰？
ぼんやりと蒼い世界が白く染まって行く。
誰かが話す声。さっきとは別の声。
天井？白い天井。
「桃子さん？」
この声・・・・阿久津さん？
桃子は突如、がばりと上体を起こした。
「痛・・」
慌てて右手で額を押さえる。
急に起き上がったせいか、頭が少しクラクラする。
ベッドの上？横を向くと阿久津の顔が見える。
「桃子さん、ゆっくりと横になって。そう・・もう大丈夫ですから」
桃子はようやく自分の置かれた状況を理解した。
病院の屋上、舞波はぼんやりと沈む夕日を眺めていた。
「もう歩き回っても大丈夫と？」
舞波はその声に振り返り、声の主に対して少し険しい表情を見せた。
「怒ってるか、そりゃそうやね」
れいなは舞波に向けて笑顔を作ろうとするがうまくいかなかった。
「いつからなんですか？」
舞波はできるだけ落ち着いた声のトーンでれいなに尋ねた。
「さゆとれいなは・・・・1か月前やったと」
「1か月前？」
「あいつに出会って、力の存在を教えられて・・・気が付いたら自分の力の虜になっとったけん」
「洗脳とかされたんですか？」
舞波の問いにれいなはかぶりを振った。
「よくわからんちゃっけん。自分では自分の意思で動いたつもりでおるけんね」
「自分の意思で、あたし達を攻撃したんですか？」
舞波は詰問調の声を発した。
「確かめたかった。この力の正体。れいな達はただ夢を見ているのか、それとも現実なのか。たった1か月だけど、凄く悩みよった」
れいなは屋上の床を見ながら唇を噛む。
それから顔を起こして舞波を見つめた。
「横アリ、れいな、気づいとったよ、桃子ちゃん達が何かに巻き込まれていたこと。それがあの力に関係あると判ったのはもっと後やけど。桃子ちゃん達がれいな達と同じ力を持ってるなら、ぶつけてみれば何かわかると思った。もしれいな達が勝っていたら、さゆが全力でみんなの体を治すつもりやったけん」
「何かわかりました？」
「何も。ただ・・」
「ただ？」
「阿久津、あいつを信用したらいけんよ。あいつもグレイマスクも同類、そう感じとるよ、れいなは」
結局、よくわからずじまいか・・・舞波は何も出来なかった自分に無力感を感じていた。
「舞波！」
舞波を呼ぶゆりなの声。
舞波とれいなは振り返る。
「ももち、目を覚ましたよ」
ゆりなは少し瞳をうるませていた。
「良かった」
心底ほっとしたようなれいなの声。
「いこっか？桃子ちゃんのところ」
れいなは舞波に手を差し出す。
舞波はその手をぎゅっと掴んだ。
マイハマン第一部【完】
ﾙ*’ｰ’ﾘ＜もぉがセンターですよぉ？
単独ライブ目前、最強ユニットです。
