抱擁

桃子は跳んだ。
阿久津たちがいる屋上の外へ。

地面に降りると一般の歩行者達が居たが皆一様に静止していた。

やっぱり。
またゲートが開きかけている。
れいなが全身を炎と化して襲い掛かる。

体当たりするようなれいなの攻撃をギリギリのところでかわす桃子。
熱い。これが幻影にせよ、本物にせよ、この炎をなんとかしないと。

桃子はある方角へと急いで逃げて行った。
多分こっちであっているはず。こっちの方に・・・

「待たんね、いつまでも逃げ切れんよ」
れいなの手が桃子の肩を捉える。
苦痛に顔を歪ませながら蹴りで応戦し、れいなを突き放す。

もう少し。確かこっちに。

桃子は道端の塀を乗り越え、ある場所に入っていった。

ざばーん！！
激しい水しぶきが上がった。
やった。思ったとおり。学校があった。そしてプール。

桃子はプールの真ん中に膝から下だけを水につけた状態で浮いていた。
桃子がいる部分の水深は1.7mくらいあるので普通ではありえない状態である。

「なるほど、考えたね。でも無駄やけん」
れいなはプールサイドに立ち不敵に笑う。

大丈夫、止められる。桃子は大きく息を吸い込み全身に力をみなぎらせた。

れいながプールサイドから跳ぶ。
桃子は大きく息を吸い込み、プールへと身を沈めた。
れいなは水面に飛び込み赤い炎をまとったままで桃子に迫る。

水中でれいなの拳を受け止める桃子。

「熱い！！」
桃子の顔に驚愕の表情が現れた。

そんな、水中でもこの炎は有効なの？
大丈夫、打ち消せるはず。
桃子はれいなの拳を両手で掴んだままれいなを睨みつける。

熱い。手だけでなくまるで全身が焼かれているようだ。
田中さん、なんでこんな。

れいなの形相に何かを感じ取る桃子。
苦しいの？水中だから？
違う。熱いの？田中さんも炎から受ける熱を我慢している？

自分自身すら焼く炎を攻撃に使っているの？
桃子の足がプールの底を蹴り、水中から二人が飛び出した。

プールサイズの金網に全身を強く打ちつけられる桃子。

近くに着地したれいなもよろめく。

「もう、降参せんね？桃子ちゃんに勝ち目はなか」
れいながなぜか悲しそうな声で桃子に語りかけた。

桃子はよろよろと起き上がり、しかし何かを決意した瞳でれいなを見つめた。
「降参・・・しません」
桃子はゆっくりとれいなに近づいていく。

「なら、燃えてしまえ！！」
れいなが全身から炎を発する。

そのれいなに一歩一歩近づく桃子。
やがて・・・

「うぁ」苦しそうに呻く桃子。
全身炎と化したれいなの体を両手で包む様に抱きしめようとしていた。

「何するん？」
そういうれいなも苦しげな表情を浮かべる。

「田中さんに付き合います。最後まで・・・あたしの気力が続く限り・・・例え一緒に燃え尽きても・・・この炎が消えるまで」
「離せ」
呻くれいな。
「離しません」
桃子は苦痛に顔を歪めながらも、れいなを抱きしめる力を緩めなかった。
「田中さんが何故、私達と戦うのか？自ら苦痛に耐えてまで。私にはわかりません。でも、私は同じ苦しみを田中さんと一緒に・・・」
「れいなは苦しくなんか・・・」
「嘘」
「離せ」
桃子の表情が少し緩む。横目に桃子の顔を見るれいな。
「何笑ってるん？」
「だって・・・離せって言ってるくせに、田中さん全然力入れて私をはがそうとしないじゃないですか」
「そんなこと」
「うぁあああああああああ」桃子が痛みに呻く。
もはや体が痛いのか心が痛いのかよくわからない。
両目から涙がこぼれ落ちる。
「離せ、離せよ」
れいなの目にも涙が浮かぶ。

炎が揺らめく。
赤い炎はやがて蒼くなり・・・
「桃子ちゃん」
れいなが囁く。
「ごめん」
炎が消えた。
そして二人はその場に崩れ落ちる様に倒れた。